Hoja de coca en Cusco: mate de coca, tradición y evidencia

La hoja de coca es una planta sagrada de los Andes que en Cusco se mastica (chacchado), se ofrece a la Pachamama y se toma en infusión: el famoso mate de coca. En Perú es legal para el uso tradicional, pero no es cocaína ni un remedio probado contra el soroche: un estudio con viajeros en Cusco no encontró que el mate redujera el mal de altura. Y no la lleves a casa: la hoja de coca está en la Lista I de la Convención Única de 1961 de la ONU y su importación está prohibida en la mayoría de países.

Desde Cusco la vemos todos los días. Está en los mercados, en las mochilas de los campesinos y en la recepción de casi cualquier hotel, junto al termo de agua caliente. Aquí te explico qué es, cómo se usa de verdad en los Andes, qué dice la ciencia sobre la altura, qué pasa con las pruebas de drogas y por qué no debe viajar en tu maleta.

Qué es la hoja de coca

La coca es un arbusto del género Erythroxylum. La especie que comercializa ENACO, la empresa estatal peruana de la coca, es Erythroxylum coca, que crece en los valles cálidos de las laderas amazónicas de los Andes, no en la ciudad de Cusco. Lo que llega a los mercados son sus hojas secas, de color verde y forma ovalada.

La hoja contiene fibra, aceites esenciales, minerales y hasta 15 alcaloides distintos. Uno de ellos es la cocaína, en una proporción pequeña: los análisis citados por la revisión científica de Irmgard Bauer (2019) la sitúan entre el 0,13 % y el 0,68 % de la hoja. Durante décadas se dijo que la hoja era un «superalimento»; esa misma revisión recuerda que estudios posteriores no confirmaron beneficios nutricionales claros.

Su uso no es marginal. Según la Encuesta Nacional de Hogares sobre Consumo de Hoja de Coca 2013, del INEI y DEVIDA, unos 3,46 millones de peruanos, el 14,4 % de la población estudiada, compraban hoja de coca para consumo tradicional. Casi siete de cada diez vivían en la sierra.

Usos tradicionales en los Andes: chacchado, ofrendas e intercambio

Para entender la coca hay que verla en la vida diaria de las comunidades andinas. No es una bebida para turistas: es trabajo, ritual y relación con los demás.

El chacchado o acullico

En Perú, masticar coca se llama chacchar o chacchado; en otras zonas andinas, como Bolivia y el norte de Argentina, se habla de acullico. En realidad no se mastica como un chicle. Las hojas se meten en la boca una a una, se forma una bola con la lengua y se deja que la saliva la humedezca durante largo rato. Muchas personas le añaden un poco de llipta, una pasta de ceniza vegetal con cal.

Según la encuesta del INEI, en la sierra el motivo principal para comprar coca es chacchar durante el trabajo agrícola, comunal, de construcción o artesanal, seguido de invitarla a los peones y jornaleros. El chacchado marcaba también el ritmo del camino: una «cocada», el tiempo que dura una bola de coca en la boca, se usaba como medida de tiempo de marcha.

Ofrendas a la Pachamama y a los apus

La coca está en el centro del despacho o pago a la tierra, la ofrenda que se hace a la Pachamama, la Madre Tierra, y a los apus, los espíritus de las montañas. El que dirige el rito escoge hojas perfectas, normalmente de tres en tres, y las ofrece soplando suavemente sobre ellas: es el k’intu. Después las coloca sobre el altar junto a dulces, semillas y otros dones, y al final todo se quema y se entierran las cenizas.

La coca también se «lee». El especialista deja caer las hojas y observa cómo quedan: según el sacerdote Luis Dalle, que describió un despacho en la revista Allpanchis en 1969, si una hoja cae con la cara verde oscura hacia arriba es señal de que la Pachamama acepta la ofrenda. Dalle documentó este rito en el campo de Cusco, Apurímac y Puno, donde sigue vivo.

Intercambio y reciprocidad

Compartir coca es una forma de saludo y de respeto. Se invita a quienes ayudan en una faena, se lleva a los velorios y se reparte en las reuniones, y rechazarla sin motivo puede verse como un desaire. Los velorios, las misas y los entierros aparecen, de hecho, entre los principales motivos de compra en la encuesta del INEI.

Consejo: si en una comunidad del campo te invitan coca, puedes aceptar unas hojas, agradecer y guardarlas o probar un poco. Si prefieres no consumirla, rechazarla con amabilidad y una sonrisa basta. Nadie espera que un visitante sepa chacchar.

Hoja de coca y cocaína: no son lo mismo

Es la confusión más común. La hoja de coca es una planta; la cocaína es una sustancia que se obtiene de ella mediante un proceso químico de extracción. Masticar la hoja o tomarla en infusión no equivale a consumir cocaína purificada: la cantidad de alcaloide es mucho menor y se libera de forma lenta.

El problema, para los tratados internacionales, es que de la hoja se puede extraer cocaína. En diciembre de 2025 el Comité de Expertos en Farmacodependencia de la OMS terminó una revisión crítica de la hoja de coca. Concluyó que el chacchado tradicional y el consumo en infusión no suponen riesgos importantes para la salud pública, pero recomendó mantenerla en la Lista I de la Convención Única precisamente porque la cocaína se extrae de ella con facilidad. Las excepciones nacionales para el uso tradicional, como la de Perú, no cambian.

El mate de coca en Cusco: cómo se toma

El mate de coca es una infusión de hojas de coca. En Cusco te lo ofrecerán al llegar al hotel, en el desayuno y en muchas casas. Tiene un sabor herbal, suave y algo amargo.

• Con hojas sueltas: pon unas cuantas hojas secas en una taza y cúbrelas con agua recién hervida. Las hojas enteras sueltan su sabor despacio: déjalas reposar varios minutos.
• Con bolsitas filtrantes: son hojas trituradas y dan color al agua más rápido. Una bolsita por taza y unos minutos de reposo.
• Con azúcar o miel: puedes endulzarlo a tu gusto.
• Cuántas tazas: no existe una dosis estándar. Tómalo como cualquier infusión, sin excesos.

Más tiempo de reposo extrae más alcaloides. En el análisis de Jenkins y colegas (1996), una bolsita de mate de coca peruano dio una infusión con unos 4 miligramos de cocaína de media, y alargar el reposo aumentaba la cantidad.

¿Sirve el mate de coca para el mal de altura? Lo que dice la evidencia

La respuesta honesta: no hay pruebas de que prevenga el soroche. Es una costumbre arraigada, una bebida caliente agradable y una buena excusa para hidratarte y descansar, pero no sustituye a la aclimatación.

• El estudio más directo se hizo en Cusco. Caravedo y colegas siguieron a 142 estudiantes extranjeros recién llegados. El 39 % tuvo mal agudo de montaña y el 34 % tomaba mate de coca para prevenirlo. Su conclusión: tomar mate de coca no redujo el riesgo. En cambio, la acetazolamida, un medicamento con receta, sí se asoció con menos casos (Journal of Travel Medicine, 2022).
• No hay ensayos clínicos. La revisión de Bauer (2019) señala que no existen estudios de eficacia de la coca contra el mal de altura y que los estudios por encuesta no permiten saber si la gente la tomaba para prevenir o cuando ya tenía síntomas.
• Las guías médicas no la recomiendan. La guía de viajes a gran altitud de los CDC de Estados Unidos no menciona la coca entre las medidas de prevención o tratamiento.

Qué sí funciona contra el soroche

Lo que recomiendan los CDC para viajes a gran altitud es sencillo y funciona mejor que cualquier infusión:

1. Sube poco a poco. Los CDC aconsejan no pasar en un solo día de baja altura a dormir por encima de los 2750 m. Como Cusco está a unos 3399 m y casi todos llegan en avión, conviene dormir las primeras noches en el Valle Sagrado, más bajo.
2. Nada de alcohol las primeras 48 horas y solo ejercicio suave esos días.
3. Si sueles tomar café, sigue tomándolo: así evitas un dolor de cabeza por abstinencia que se confunde con el soroche.
4. Pregunta a tu médico por la acetazolamida antes del viaje. Es un medicamento con receta, y la dosis y la indicación las decide el médico.
5. Deja lo más alto para el final, como la Montaña de 7 Colores, cuando ya lleves unos días aclimatado.

Todo el plan, con síntomas, señales de alarma y aclimatación día a día, está en la guía del mal de altura en Cusco.

Posibles efectos del mate de coca y las pruebas de drogas

El efecto de la hoja es un estímulo suave, y la OMS concluyó en 2025 que el chacchado y la infusión tradicionales no suponen riesgos importantes para la salud pública. En una encuesta a viajeros citada por Bauer, el 19 % dijo haber tenido molestias como náuseas o dolor de estómago, aunque no se pudo saber si eran por la coca, la altura, el viaje o la comida.

Lo que sí está demostrado es que el mate de coca puede dar positivo en una prueba de drogas. Al tomarlo, el cuerpo elimina benzoilecgonina, el principal metabolito de la cocaína, que es justo lo que buscan los análisis de orina. En el estudio de Jenkins, una persona que bebió una sola taza de mate peruano tuvo benzoilecgonina en la orina durante al menos 20 horas. En otro caso estudiado por Turner y colegas (2005), la prueba dio positivo entre 2 y 24 horas después de tomarlo. La hoja masticada también contiene cocaína, así que el riesgo es el mismo.

Importante: si eres deportista con controles antidopaje, piloto, militar o trabajas en un puesto con pruebas de drogas, evita la coca en todas sus formas durante el viaje: mate, hojas, caramelos y harina. Tampoco hay estudios suficientes en embarazo, lactancia, niños pequeños o personas con hipertensión o problemas cardíacos: en esos casos, consulta antes con tu médico.

¿Es legal la hoja de coca en Perú?

Sí, para el uso tradicional y lícito. Comprar hoja de coca en un mercado, chaccharla o tomar mate de coca en Cusco es legal y totalmente normal. Lo que el Estado controla es su comercio, porque de la hoja se puede extraer cocaína.

Ese comercio legal pasa por la Empresa Nacional de la Coca (ENACO), adscrita a la Presidencia del Consejo de Ministros. En sus propias palabras, es la única empresa del Estado peruano autorizada para acopiar, industrializar y comercializar la hoja de coca y sus derivados, y su función principal es atender la demanda legal, tanto para el uso tradicional, masticado o chacchado, como para la industria. Su sede central está en San Sebastián, en la ciudad de Cusco.

El marco internacional reconoce ese uso. La Convención de la ONU contra el Tráfico Ilícito de 1988 pide que las medidas contra el cultivo ilícito tengan debidamente en cuenta los usos tradicionales lícitos donde haya evidencia histórica de ellos, como ocurre en los Andes.

¿Se puede llevar hoja de coca al extranjero?

No. Esta es la parte más importante de la guía. La Convención Única de 1961 sobre Estupefacientes define la «hoja de coca» como cualquier hoja del arbusto de coca a la que no se le hayan extraído los alcaloides, y la incluye en su Lista I, la misma de la cocaína. Fuera de los países andinos que reconocen su uso tradicional, la mayoría de países la trata como un estupefaciente controlado: llevarla en la maleta puede suponer su decomiso, una multa o un proceso penal.

Un ejemplo concreto: en Estados Unidos, el reglamento federal de sustancias controladas (21 CFR 1308.12) incluye en la Lista II las hojas de coca y «cualquier preparación» de ellas. Solo quedan fuera las hojas descocainizadas y los extractos sin cocaína ni ecgonina. Las bolsitas de mate que se venden en Perú no lo son: el estudio de Jenkins encontró cocaína en ellas.

Importante: no lleves de vuelta hojas, bolsitas filtrantes, caramelos, galletas, chocolates ni harina de coca, aunque estén envasados y etiquetados en Perú y te los vendan como recuerdo. Las reglas varían de un país a otro y también cuentan los países donde haces escala. Si tienes cualquier duda, consulta la web oficial de la aduana de tu país de destino antes de comprar.

¿Se puede…? Respuestas rápidas sobre la coca

Pregunta	Respuesta	Fuente
¿Tomar mate de coca en Cusco?	Sí, es legal y habitual en hoteles y casas.	ENACO
¿Chacchar hoja de coca en Perú?	Sí, es un uso tradicional reconocido.	ENACO; INEI y DEVIDA
¿Usarla para prevenir el soroche?	No hay evidencia de que funcione; la aclimatación sí.	Caravedo y otros, 2022; CDC
¿Puede dar positivo en un test de drogas?	Sí, incluso con una sola taza.	Jenkins y otros, 1996; Turner y otros, 2005
¿Es lo mismo que la cocaína?	No: la cocaína se extrae de la hoja con un proceso químico.	OMS, 2025
¿Llevarla a casa en la maleta?	No: está en la Lista I de la Convención Única de 1961 y la mayoría de países la prohíbe.	Convención Única de 1961
¿Llevar caramelos o harina de coca?	Tampoco: en EE. UU., por ejemplo, la prohibición alcanza a cualquier preparación de la hoja.	21 CFR 1308.12
¿Tomarla en el embarazo o con problemas cardíacos?	No hay datos suficientes: consulta a tu médico.	OMS; revisión de Bauer, 2019

Dónde ver la hoja de coca en Cusco

• En los mercados de abastos: los mercados son uno de los principales lugares de compra de hoja de coca en Perú. En Cusco verás puestos con sacos de hojas, llipta y bolsitas para mate, junto a las hierbas y las frutas. Pregunta antes de hacer fotos.
• En el desayuno del hotel: casi siempre hay un termo con agua caliente y hojas o bolsitas de mate de coca para los huéspedes.
• En el Inti Raymi: cada 24 de junio, en el tramo de la Plaza de Armas, se representa una ceremonia con hoja de coca.
• En los treks: en rutas como el Camino Inca es común ver a porteadores y arrieros chacchando coca durante las subidas.
• En las ofrendas: en el campo y en algunas ceremonias andinas se siguen haciendo despachos con k’intus de coca. Si te invitan, observa con respeto y pregunta si puedes grabar.

Si quieres probar otras bebidas típicas, la guía de comida típica de Cusco incluye el mate de muña, una hierba andina parecida a la menta que también se ofrece en hoteles y restaurantes. Es una buena opción si quieres evitar la coca por las pruebas de drogas.

Resumen: lo esencial sobre la hoja de coca

• Qué es: la hoja de un arbusto andino, con una pequeña cantidad de cocaína entre otros alcaloides. No es cocaína.
• Uso tradicional: se chaccha en el trabajo, se ofrece a la Pachamama y se comparte como gesto de respeto.
• Mate de coca: legal y habitual en Cusco. Disfrútalo como bebida, no como medicina.
• Mal de altura: no hay pruebas de que lo prevenga. Funcionan la aclimatación gradual, evitar el alcohol las primeras 48 horas y, si el médico lo indica, la acetazolamida.
• Pruebas de drogas: una taza puede dar positivo. Si te hacen controles, evítala.
• Legalidad en Perú: legal para el uso tradicional; ENACO es la empresa estatal que gestiona su comercio.
• Al volver a casa: no la lleves en ninguna forma. Ante la duda, consulta la aduana de tu país y de tus escalas.

Antes de cerrar la maleta, revisa qué sí conviene llevar en qué llevar a Cusco y organiza tus días de aclimatación con los itinerarios en Cusco de 3, 5 y 7 días.