Llamas y alpacas en Cusco: diferencias, dónde verlas y vicuña

En los Andes del Perú viven cuatro camélidos: la llama y la alpaca, domésticas, y la vicuña y el guanaco, silvestres. La diferencia más fácil entre llama y alpaca está en el tamaño y las orejas: la llama es más grande y tiene orejas largas en forma de plátano; la alpaca es más baja, más lanuda y tiene orejas cortas en punta. Cerca de Cusco las verás pastando en Sacsayhuamán, en la puna de la Montaña de 7 Colores o con las familias que posan con ellas en el centro, mientras que la vicuña es una especie protegida cuya fibra solo se vende legalmente con la marca VICUÑA PERÚ.

Desde Cusco, las llamas y alpacas son parte del paisaje diario: bajan con sus dueñas a la Plaza de Armas, pastan entre las murallas incas y acompañan a los pastores de las comunidades altas. Aquí tienes cómo distinguirlas, qué papel tienen en la cultura andina, dónde verlas de forma responsable y cómo comprar lana de alpaca sin que te den gato por liebre.

Qué son los camélidos sudamericanos

Los camélidos sudamericanos, también llamados auquénidos, son parientes lejanos de los camellos y dromedarios. La FAO los define como mamíferos nativos de América del Sur y recuerda que la llama y la alpaca son los únicos que fueron domesticados. La vicuña y el guanaco siguen siendo animales silvestres.

• Llama (Lama glama): doméstica. Es el animal de carga tradicional de los Andes.
• Alpaca (Vicugna pacos): doméstica. Se cría sobre todo por su fibra.
• Vicuña (Vicugna vicugna): silvestre y protegida. Tiene una de las fibras más finas del mundo y aparece en el escudo nacional del Perú.
• Guanaco (Lama guanicoe): silvestre. En el Perú está declarado en peligro crítico.

Todos tienen cuello y patas largas y no tienen pezuñas: apoyan el peso en almohadillas blandas, con dos dedos con uña en cada pata. Por eso, según la FAO, la alpaca no daña los pastos por los que camina.

Cómo distinguir llama, alpaca, vicuña y guanaco

La confusión más común es entre llama y alpaca, porque las dos son domésticas y se ven juntas en los rebaños. Fíjate en tres cosas: la altura, las orejas y la cantidad de lana. La llama es más alta, tiene la cara más larga y descubierta y las orejas curvadas como un plátano. La alpaca es más pequeña y redonda, con más fibra en la cabeza y orejas cortas en forma de lanza. La vicuña es fina y esbelta, de color canela con el pecho blanco, y casi siempre la verás de lejos, en grupos pequeños.

Especie	Tamaño	Orejas y rasgos	Fibra	Uso principal	¿Doméstica?
Llama	La más grande de las domésticas: de 1,02 a 1,27 m a la cruz y de 120 a 200 kg	Largas, en forma de plátano; cara larga con poca lana	Más gruesa: de 28 a 35 micras según la variedad	Carga, carne y fibra para tejidos rústicos	Sí
Alpaca	De 76 a 97 cm a la cruz y de 60 a 80 kg	Cortas, en forma de lanza; cabeza y cuerpo muy lanudos	Fina y suave, en 23 colores naturales	Fibra para prendas; también carne	Sí
Vicuña	La más pequeña de las cuatro: de 40 a 50 kg	Cuerpo esbelto, lomo canela y pecho blanco	Unas 15 micras, de las más finas del mundo	Fibra obtenida en el chaccu, con el animal vivo	No: silvestre y protegida
Guanaco	La silvestre más grande: de 120 a 150 kg	Orejas grandes y puntiagudas; pelaje marrón con el vientre claro	Muy valorada por las comunidades locales, según la FAO	Ninguno: es prioridad de conservación, en peligro crítico en el Perú	No: silvestre

Medidas de llama y alpaca según el Manual Merck de Veterinaria; de vicuña, guanaco y finura de las fibras, según la agencia Andina; colores de la alpaca, según el Midagri.

La alpaca: huacaya y suri

Hay dos razas de alpaca. La huacaya, la más común, tiene un vellón denso y ondulado que la hace parecer un peluche. La suri tiene la fibra lacia, que cae en mechones largos a los lados del cuerpo. En los rebaños de la puna verás casi siempre huacayas.

Qué papel tienen en la cultura andina

Las alpacas se crían en los Andes desde hace más de 6000 años, según el Midagri. Antes de la llegada de los españoles no había caballos ni bueyes: la llama era el principal animal de carga y, junto con la alpaca, daba fibra para la ropa y carne. En las tierras altas, los rebaños eran una riqueza fundamental.

Esa importancia se ve en el arte inca. En Choquequirao, un conjunto de andenes tiene 24 figuras de llamas hechas con piedras blancas incrustadas en el muro, que parecen subir por las terrazas. Los incas también veían una llama en las manchas oscuras de la Vía Láctea y la usaban para ordenar el calendario agrícola.

Hoy la crianza de alpacas sigue siendo el sustento de muchas comunidades altoandinas. El Midagri calcula más de 90 mil productores en el país, muchos de ellos por encima de los 4000 m, y señala que más del 60 % del trabajo de la cadena, desde la esquila hasta la venta, lo hacen mujeres. El 1 de agosto se celebra el Día Nacional de la Alpaca y el 15 de noviembre, el Día Nacional de la Vicuña. La ONU declaró 2024 Año Internacional de los Camélidos.

La lana de alpaca: qué es la baby alpaca

El Perú es el primer productor mundial de fibra de alpaca, según el Ministerio de Desarrollo Agrario y Riego (Midagri). En 2024 el ministerio calculaba unos 4,7 millones de alpacas en el país, alrededor del 80 % de la población mundial. El último Censo Nacional Agropecuario del INEI, de 2012, había contado 3 millones 685 mil. Las principales regiones criadoras son Puno, Huancavelica, Arequipa, Cusco y Apurímac.

• Colores naturales: la fibra de alpaca tiene 23 colores naturales, del blanco al negro pasando por grises y marrones, así que muchas prendas no necesitan tinte.
• Exportación: en 2022 el Perú exportó fibra de alpaca por unos 93,8 millones de dólares, sobre todo a Asia, Europa y Estados Unidos.
• Calidades: después de la esquila, la fibra se clasifica en grupos de calidad. Andina enumera las calidades Royal, Baby, Super Baby, Fleece, Medium Fleece, Huarizo y gruesa, que se separan según la finura.

Por eso «baby alpaca» en una etiqueta no quiere decir necesariamente que la lana venga de crías. Es el nombre de un grupo de calidad de la fibra. Una prenda de baby alpaca suele ser más suave y cara que una de alpaca común, pero no tiene nada que ver con la vicuña.

Qué es la vicuña y por qué está protegida

La vicuña es el camélido silvestre de la puna, más arriba de los 3200 m. Su fibra, de unas 15 micras de diámetro, es una de las más finas del mundo. Por esa fibra estuvo a punto de desaparecer: según el Ministerio del Ambiente, hace unos 50 años quedaban menos de 10 mil vicuñas en el Perú.

Hoy la población se ha recuperado. El V Censo Nacional de Vicuñas, que hizo el Servicio Nacional Forestal y de Fauna Silvestre (Serfor) en 2025, contó más de 300 mil en su conteo preliminar, frente a casi 209 mil en el censo de 2012. El Ministerio del Ambiente habla de unas 350 mil, la mayor población del mundo. En la región Cusco el conteo preliminar registró unas 20 mil.

El chaccu: la esquila de vicuñas vivas

La fibra legal se obtiene en el chaccu, una práctica tradicional heredada de los incas. Las comunidades capturan a las vicuñas silvestres, las esquilan sin dañarlas y las devuelven libres a la puna. Según Andina, cada vicuña se esquila cada dos años y da unos 200 gramos de fibra por esquila. El Serfor autoriza a las comunidades que manejan la especie: según Andina, 331 de las 635 organizaciones campesinas del territorio de la vicuña tienen esa autorización.

Qué dicen la ley y CITES

• En el Perú: la vicuña está en la lista oficial de fauna amenazada (DS 004-2014-MINAGRI). Cazar, capturar, poseer, transportar o vender vicuñas o su fibra sin acreditar su origen legal es delito.
• En CITES: toda la población del Perú está en el Apéndice II, pero solo para el comercio de fibra esquilada de vicuñas vivas y de sus productos. Cualquier otro producto, como pieles o carne, se trata como si la especie estuviera en el Apéndice I, el más estricto.
• Marcas: las telas y prendas legales llevan la marca VICUÑA PERÚ, y la artesanía, VICUÑA PERÚ – ARTESANÍA. El Serfor da la licencia de uso para garantizar su origen legal y peruano.

El guanaco: el gran ausente en Cusco

El guanaco es uno de los mamíferos silvestres terrestres más grandes de América del Sur, según la FAO. Se parece a una llama esbelta, con el pelaje marrón rojizo y el vientre casi blanco. En el Perú está declarado en peligro crítico de extinción, y el Serfor y el Midagri trabajan en planes de conservación. Sus poblaciones principales están lejos de Cusco, en regiones como Arequipa, Ayacucho y La Libertad, así que es muy difícil verlo en un viaje por la región. En CITES figura en el Apéndice II.

Dónde ver llamas y alpacas cerca de Cusco

No hace falta ir lejos: las llamas y alpacas están en la ciudad y en casi todas las excursiones de altura. Estos son los lugares más fáciles.

Sacsayhuamán y el centro de Cusco

En las explanadas de Sacsayhuamán, a unos 3700 m, es frecuente ver llamas y alpacas pastando junto a las murallas. En el centro, sobre todo en la Plaza de Armas, en San Blas y en las calles que suben a los miradores, encontrarás familias con ropa tradicional que ofrecen fotos con llamas o crías de alpaca a cambio de una propina. En el barrio de San Blas también hay talleres y tiendas de tejidos.

Montaña de 7 Colores y Palcoyo

La puna de la cordillera del Vilcanota es tierra de pastores. En la ruta a la Montaña de 7 Colores verás rebaños de alpacas y llamas, bofedales y casas de piedra, y en el mirador, a unos 5036 m, gente de la comunidad que ofrece fotos con alpacas. En Palcoyo, a unos 4900 m, el recorrido es más corto y tranquilo, también con alpacas, llamas y pastores. Más al fondo, los treks del Ausangate cruzan valles enteros de rebaños.

Laguna Humantay

En la Laguna Humantay, a unos 4200 m, el paisaje es de glaciar y no de puna de pastoreo, así que verás menos rebaños que en el Vilcanota. Aun así, es habitual encontrar pobladores que ofrecen fotos con llamas o alpacas junto a la laguna.

Centros textiles y de camélidos

En Chinchero, en la ruta al Valle Sagrado, los centros de tejido muestran cómo se lava la lana con raíces, cómo se tiñe con plantas, minerales y cochinilla y cómo se teje en telar de cintura. En la carretera de Cusco al valle también hay centros que combinan una pequeña exhibición de camélidos con venta de tejidos, y algunos se presentan como lugares de rescate. Antes de ir, pregunta de dónde vienen los animales, cómo se cuidan y a quién va el dinero de las ventas.

Vicuñas en libertad

Las vicuñas viven en la puna alta, lejos de la ciudad, y huyen de la gente. Si ves un grupo desde la carretera o en un trek de altura, quédate a distancia, no las persigas para la foto y usa el zoom.

Importante: casi todos los lugares con rebaños están muy por encima de Cusco, que está a unos 3399 m. Deja las excursiones a la puna para después de dos o tres días de aclimatación y lee la guía del mal de altura en Cusco.

Fotos con llamas en la calle: cómo hacerlo bien

Posar con llamas y alpacas es un trabajo para las familias que lo ofrecen en el centro. Es un intercambio legítimo si se hace con respeto. Sigue estas pautas:

1. Pide permiso siempre. Vale para la persona y para el animal. Una foto robada a una señora con su llama es una foto de una persona sin su consentimiento.
2. Acuerda la propina antes. Pregunta cuánto es antes de levantar la cámara. Así evitas malentendidos al final. Lleva monedas o billetes pequeños.
3. Fíjate en el animal. Si está atado al sol sin agua, se ve cansado o es una cría muy pequeña cargada durante horas, mejor no pagues por la foto.
4. No los alimentes con pan, golosinas ni comida de la calle. Comen pasto, y la comida humana les hace daño.
5. No los abraces ni te subas encima. Acércate despacio, por el costado, y deja que el dueño los sujete. Una llama que se siente amenazada puede escupir o patear.

Consejo: las mejores fotos con llamas no son las de la Plaza, sino las de los rebaños en la puna, con los pastores y las montañas al fondo. Si haces la excursión a la Montaña de 7 Colores o a Palcoyo, tendrás muchas oportunidades, y tu propina irá directamente a la comunidad.

Cómo reconocer una prenda de alpaca auténtica

En los mercados de Cusco todo parece de alpaca, pero no todo lo es. Una chompa o una chalina barata puede ser de fibra sintética o de una mezcla con poca alpaca. Estas son las señales que conviene revisar:

• Lee la etiqueta. Busca la composición: «100 % alpaca», «baby alpaca» o el porcentaje exacto de cada fibra. Si no hay etiqueta, pregunta.
• Desconfía de los precios muy bajos. Una prenda de alpaca de calidad cuesta más que una sintética, y una hecha a mano con tintes naturales, todavía más.
• Mira los colores. Si buscas alpaca sin teñir, elige los tonos naturales, del blanco al negro pasando por marrones y grises. La alpaca también se tiñe, así que un color vivo no prueba nada por sí solo: manda la etiqueta.
• Compra donde te expliquen el origen. Los talleres de tejedoras, las cooperativas y las tiendas que indican la comunidad o la fibra en la etiqueta te dan más garantías que un puesto anónimo.

Si te interesa la alpaca también en la mesa, en Cusco la carne de alpaca aparece en muchas cartas. Mira la guía de comida típica de Cusco.

Comprar vicuña: lo que debes saber

La vicuña auténtica es una de las fibras más caras del mundo y se produce en cantidades muy pequeñas. Una chalina «de vicuña» a precio de mercado no es vicuña. Si quieres una pieza real:

• Exige la marca: la tela o prenda debe llevar VICUÑA PERÚ, y la artesanía, VICUÑA PERÚ – ARTESANÍA. Según CITES, en las telas la marca va en el revés y en los orillos, y en las prendas, en una etiqueta cosida.
• Pide factura y guárdala junto con la prenda.
• Nunca compres pieles ni fibra suelta sin documentos. La única fibra legal es la esquilada de vicuñas vivas, y la posesión sin origen legal es delito.
• Revisa las normas de tu país. Antes de viajar con una prenda de vicuña, consulta la aduana y la autoridad CITES de tu país de destino.

Resumen: llamas y alpacas en Cusco

• Cuatro especies: llama y alpaca son domésticas; vicuña y guanaco, silvestres y protegidas.
• Llama o alpaca: la llama es más alta, con orejas largas en forma de plátano; la alpaca, más baja y lanuda, con orejas cortas en punta.
• Dónde verlas: Sacsayhuamán y el centro de Cusco, la puna de la Montaña de 7 Colores y Palcoyo, la Laguna Humantay y los centros textiles de Chinchero.
• Fotos: pide permiso, acuerda la propina antes y no pagues si el animal está mal cuidado.
• Alpaca: el Perú es el primer productor mundial; «baby alpaca» es una calidad de fibra, no necesariamente la edad del animal.
• Vicuña: solo es legal con la marca VICUÑA PERÚ y factura; nunca compres pieles.