Lamas et alpagas à Cusco : différences, où les voir, vigogne

Quatre camélidés vivent dans les Andes péruviennes : le lama et l’alpaga, domestiques, et la vigogne et le guanaco, sauvages. La différence la plus simple entre lama et alpaga tient à la taille et aux oreilles : le lama est plus grand et a de longues oreilles en forme de banane ; l’alpaga est plus petit, plus laineux et a des oreilles courtes et pointues. Près de Cusco, vous les verrez brouter à Sacsayhuamán, sur la puna de la Montagne arc-en-ciel ou avec les familles qui posent avec eux dans le centre, tandis que la vigogne est une espèce protégée dont la fibre ne se vend légalement que sous la marque VICUÑA PERÚ.

À Cusco, lamas et alpagas font partie du paysage quotidien : ils descendent sur la Plaza de Armas avec leurs propriétaires, broutent entre les murs incas et accompagnent les bergers des communautés d’altitude. Voici comment les distinguer, quel rôle ils jouent dans la culture andine, où les voir de manière responsable et comment acheter de la laine d’alpaga sans se faire avoir.

Que sont les camélidés sud-américains ?

Les camélidés sud-américains, appelés aussi auquénidés, sont de lointains cousins des chameaux et des dromadaires. La FAO les décrit comme des mammifères originaires d’Amérique du Sud et rappelle que le lama et l’alpaga sont les seuls à avoir été domestiqués. La vigogne et le guanaco restent des animaux sauvages.

• Lama (Lama glama) : domestique. C’est l’animal de bât traditionnel des Andes.
• Alpaga (Vicugna pacos) : domestique. On l’élève surtout pour sa fibre.
• Vigogne (Vicugna vicugna) : sauvage et protégée. Elle produit l’une des fibres les plus fines du monde et figure sur les armoiries du Pérou.
• Guanaco (Lama guanicoe) : sauvage. Au Pérou, il est classé en danger critique.

Tous ont un long cou et de longues pattes, et aucun n’a de sabots : ils prennent appui sur des coussinets souples, avec deux doigts munis d’ongles à chaque patte. C’est pourquoi, selon la FAO, l’alpaga n’abîme pas les pâturages sur lesquels il marche.

Comment distinguer lama, alpaga, vigogne et guanaco

La confusion la plus fréquente concerne le lama et l’alpaga, car tous deux sont domestiques et broutent souvent dans les mêmes troupeaux. Regardez trois choses : la hauteur, les oreilles et la quantité de laine. Le lama est plus haut, avec une tête plus longue et plus dégagée et des oreilles recourbées comme une banane. L’alpaga est plus petit et plus rond, avec davantage de fibre sur la tête et des oreilles courtes en forme de lance. La vigogne est fine et élancée, couleur cannelle avec le poitrail blanc, et vous la verrez presque toujours de loin, en petits groupes.

Espèce	Taille	Oreilles et traits	Fibre	Usage principal	Domestique ?
Lama	Le plus grand des domestiques : de 1,02 à 1,27 m au garrot et de 120 à 200 kg	Longues, en forme de banane ; tête allongée et peu laineuse	Plus épaisse : de 28 à 35 microns selon la variété	Bât, viande et fibre pour des tissages rustiques	Oui
Alpaga	De 76 à 97 cm au garrot et de 60 à 80 kg	Courtes, en forme de lance ; tête et corps très laineux	Fine et douce, en 23 couleurs naturelles	Fibre pour les vêtements ; aussi viande	Oui
Vigogne	La plus petite des quatre : de 40 à 50 kg	Corps élancé, dos cannelle et poitrail blanc	Environ 15 microns, parmi les plus fines du monde	Fibre obtenue lors du chaccu, sur l’animal vivant	Non : sauvage et protégée
Guanaco	Le plus grand des sauvages : de 120 à 150 kg	Grandes oreilles pointues ; pelage brun et ventre clair	Très appréciée des communautés locales, selon la FAO	Aucun : priorité de conservation, en danger critique au Pérou	Non : sauvage

Mesures du lama et de l’alpaga selon le Manuel vétérinaire Merck ; de la vigogne, du guanaco et finesse des fibres selon l’agence Andina ; couleurs de l’alpaga selon le Midagri.

L’alpaga : huacaya et suri

Il existe deux races d’alpaga. Le huacaya, le plus courant, a une toison dense et ondulée qui lui donne un air de peluche. Le suri a une fibre lisse, qui tombe en longues mèches sur les flancs. Dans les troupeaux de la puna, vous verrez presque toujours des huacayas.

Quel rôle jouent-ils dans la culture andine ?

Les alpagas sont élevés dans les Andes depuis plus de 6 000 ans, selon le Midagri. Avant l’arrivée des Espagnols, il n’y avait ni chevaux ni bœufs : le lama était le principal animal de bât et, avec l’alpaga, il fournissait la fibre des vêtements et la viande. Sur les hautes terres, les troupeaux étaient une richesse essentielle.

Cette importance se lit dans l’art inca. À Choquequirao, un ensemble de terrasses porte 24 figures de lamas faites de pierres blanches incrustées dans le mur sombre, qui semblent gravir les terrasses. Les Incas voyaient aussi un lama dans les taches sombres de la Voie lactée et s’en servaient pour organiser le calendrier agricole.

Aujourd’hui, l’élevage d’alpagas reste le gagne-pain de nombreuses communautés des hautes Andes. Le Midagri compte plus de 90 000 producteurs dans le pays, dont beaucoup vivent au-dessus de 4 000 m, et indique que plus de 60 % du travail de la filière, de la tonte à la vente, est réalisé par des femmes. Le Pérou célèbre la Journée nationale de l’alpaga le 1er août et la Journée nationale de la vigogne le 15 novembre. L’ONU a déclaré 2024 Année internationale des camélidés.

La laine d’alpaga : qu’est-ce que le baby alpaga ?

Le Pérou est le premier producteur mondial de fibre d’alpaga, selon le ministère du Développement agraire et de l’Irrigation (Midagri). En 2024, le ministère estimait à environ 4,7 millions le nombre d’alpagas dans le pays, soit près de 80 % de la population mondiale. Le dernier recensement national agricole de l’INEI, en 2012, en avait compté 3 685 000. Les principales régions d’élevage sont Puno, Huancavelica, Arequipa, Cusco et Apurímac.

• Couleurs naturelles : la fibre d’alpaga existe en 23 couleurs naturelles, du blanc au noir en passant par les gris et les bruns, si bien que beaucoup de vêtements n’ont pas besoin de teinture.
• Exportations : en 2022, le Pérou a exporté pour environ 93,8 millions de dollars de fibre d’alpaga, surtout vers l’Asie, l’Europe et les États-Unis.
• Qualités : après la tonte, la fibre est classée en groupes de qualité. Andina cite les qualités Royal, Baby, Super Baby, Fleece, Medium Fleece, Huarizo et grosse, séparées selon la finesse.

Ainsi, « baby alpaga » sur une étiquette ne signifie pas forcément que la laine vient de petits. C’est le nom d’un groupe de qualité de la fibre. Un vêtement en baby alpaga est en général plus doux et plus cher qu’un vêtement en alpaga ordinaire, mais il n’a rien à voir avec la vigogne.

Qu’est-ce que la vigogne et pourquoi est-elle protégée ?

La vigogne est le camélidé sauvage de la puna, au-dessus de 3 200 m. Sa fibre, d’environ 15 microns de diamètre, est l’une des plus fines du monde. C’est à cause d’elle que l’espèce a failli disparaître : selon le ministère de l’Environnement du Pérou, il y a une cinquantaine d’années, il restait moins de 10 000 vigognes dans le pays.

Aujourd’hui, la population s’est rétablie. Le Ve Recensement national des vigognes, réalisé en 2025 par le Service national des forêts et de la faune sauvage (Serfor), en a compté plus de 300 000 dans ses résultats préliminaires, contre près de 209 000 lors du recensement de 2012. Le ministère de l’Environnement parle d’environ 350 000, la plus grande population du monde. Dans la région de Cusco, le comptage préliminaire en a recensé environ 20 000.

Le chaccu : la tonte des vigognes vivantes

La fibre légale s’obtient lors du chaccu, une pratique traditionnelle héritée des Incas. Les communautés capturent les vigognes sauvages, les tondent sans les blesser et les relâchent sur la puna. Selon Andina, chaque vigogne est tondue tous les deux ans et donne environ 200 grammes de fibre par tonte. Le Serfor autorise les communautés qui gèrent l’espèce : selon Andina, 331 des 635 organisations paysannes du territoire de la vigogne disposent de cette autorisation.

Ce que disent la loi et la CITES

• Au Pérou : la vigogne figure sur la liste officielle de la faune menacée (décret suprême 004-2014-MINAGRI). Chasser, capturer, détenir, transporter ou vendre des vigognes ou leur fibre sans preuve d’origine légale est un délit.
• Dans la CITES : toute la population du Pérou est inscrite à l’Annexe II, mais uniquement pour le commerce de la fibre tondue sur des vigognes vivantes et des produits qui en sont issus. Tout autre produit, comme les peaux ou la viande, est traité comme si l’espèce était inscrite à l’Annexe I, la plus stricte.
• Marques : les tissus et vêtements légaux portent la marque VICUÑA PERÚ, et l’artisanat la marque VICUÑA PERÚ – ARTESANÍA. Le Serfor délivre la licence d’utilisation pour garantir leur origine légale et péruvienne.

Le guanaco : le grand absent de Cusco

Le guanaco est l’un des plus grands mammifères terrestres sauvages d’Amérique du Sud, selon la FAO. Il ressemble à un lama élancé, avec un pelage brun roux et le ventre presque blanc. Au Pérou, il est officiellement en danger critique d’extinction, et le Serfor et le Midagri travaillent sur des plans de conservation. Ses principales populations se trouvent loin de Cusco, dans des régions comme Arequipa, Ayacucho et La Libertad : il est donc très difficile d’en voir un lors d’un voyage dans la région. Dans la CITES, il est inscrit à l’Annexe II.

Où voir des lamas et des alpagas près de Cusco

Inutile d’aller loin : les lamas et les alpagas sont en ville et sur presque toutes les excursions en altitude. Voici les endroits les plus faciles.

Sacsayhuamán et le centre de Cusco

Sur les esplanades de Sacsayhuamán, à environ 3 700 m, on voit souvent des lamas et des alpagas brouter au pied des murailles. Dans le centre, surtout sur la Plaza de Armas, à San Blas et dans les rues qui montent vers les belvédères, vous croiserez des familles en tenue traditionnelle qui proposent des photos avec des lamas ou des petits d’alpaga contre un pourboire. Le quartier de San Blas compte aussi des ateliers et des boutiques de textiles.

Montagne arc-en-ciel et Palcoyo

La puna de la cordillère du Vilcanota est une terre de bergers. Sur la route de la Montagne arc-en-ciel, vous verrez des troupeaux d’alpagas et de lamas, des zones humides et des maisons de pierre, et au belvédère, à environ 5 036 m, des habitants de la communauté qui proposent des photos avec des alpagas. À Palcoyo, à environ 4 900 m, le parcours est plus court et plus tranquille, avec lui aussi des alpagas, des lamas et des bergers. Plus loin, les treks autour de l’Ausangate traversent des vallées entières de troupeaux.

Lagune Humantay

À la lagune Humantay, à environ 4 200 m, le paysage est glaciaire plutôt que pastoral, et vous verrez moins de troupeaux que dans le Vilcanota. Il est tout de même courant de croiser des habitants qui proposent des photos avec des lamas ou des alpagas au bord de la lagune.

Centres textiles et de camélidés

À Chinchero, sur la route de la Vallée sacrée, les centres de tissage montrent comment on lave la laine avec des racines, comment on la teint avec des plantes, des minéraux et de la cochenille et comment on tisse sur un métier à ceinture. Sur la route de Cusco à la vallée, il existe aussi des centres qui associent une petite exposition de camélidés à la vente de textiles, et certains se présentent comme des centres de sauvetage. Avant d’y aller, demandez d’où viennent les animaux, comment ils sont soignés et à qui va l’argent des ventes.

Vigognes en liberté

Les vigognes vivent sur la haute puna, loin de la ville, et fuient les humains. Si vous apercevez un groupe depuis la route ou lors d’un trek en altitude, gardez vos distances, ne les poursuivez pas pour la photo et utilisez le zoom.

Important : presque tous les lieux où paissent les troupeaux sont bien plus hauts que Cusco, qui se trouve à environ 3 399 m. Gardez les excursions sur la puna pour après deux ou trois jours d’acclimatation et lisez notre guide du mal des montagnes à Cusco.

Photos avec des lamas dans la rue : comment bien faire

Poser avec des lamas et des alpagas est un travail pour les familles qui le proposent dans le centre. C’est un échange légitime s’il se fait avec respect. Suivez ces règles :

1. Demandez toujours la permission. Pour la personne comme pour l’animal. Une photo volée d’une dame avec son lama est la photo d’une personne prise sans son consentement.
2. Mettez-vous d’accord sur le pourboire avant. Demandez combien c’est avant de lever l’appareil. Vous éviterez les malentendus à la fin. Ayez des pièces ou de petits billets.
3. Observez l’animal. S’il est attaché au soleil sans eau, s’il a l’air épuisé ou si c’est un tout petit qu’on porte pendant des heures, mieux vaut ne pas payer pour la photo.
4. Ne les nourrissez pas avec du pain, des bonbons ou de la nourriture de rue. Ils mangent de l’herbe, et la nourriture humaine leur fait du mal.
5. Ne les serrez pas dans vos bras et ne montez pas dessus. Approchez lentement, par le côté, et laissez le propriétaire les tenir. Un lama qui se sent menacé peut cracher ou ruer.

Conseil : les plus belles photos de lamas ne sont pas celles de la Plaza, mais celles des troupeaux sur la puna, avec les bergers et les montagnes en arrière-plan. Si vous faites l’excursion à la Montagne arc-en-ciel ou à Palcoyo, les occasions ne manqueront pas, et votre pourboire ira directement à la communauté.

Comment reconnaître un vêtement en alpaga authentique

Sur les marchés de Cusco, tout a l’air d’être en alpaga, mais tout ne l’est pas. Un pull ou une écharpe bon marché peut être en fibre synthétique ou dans un mélange contenant peu d’alpaga. Voici les signes à vérifier :

• Lisez l’étiquette. Cherchez la composition : « 100 % alpaga », « baby alpaga » ou le pourcentage exact de chaque fibre. S’il n’y a pas d’étiquette, demandez.
• Méfiez-vous des prix très bas. Un vêtement en alpaga de qualité coûte plus cher qu’un synthétique, et une pièce faite main avec des teintures naturelles, plus encore.
• Regardez les couleurs. Si vous cherchez de l’alpaga non teint, choisissez les teintes naturelles, du blanc au noir en passant par les bruns et les gris. L’alpaga se teint aussi : une couleur vive ne prouve rien à elle seule, c’est l’étiquette qui compte.
• Achetez là où l’on vous explique l’origine. Les ateliers de tisserandes, les coopératives et les boutiques qui indiquent la communauté ou la fibre sur l’étiquette offrent plus de garanties qu’un stand anonyme.

Si l’alpaga vous intrigue aussi dans l’assiette, sa viande figure sur de nombreuses cartes à Cusco. Consultez notre guide de la cuisine de Cusco.

Acheter de la vigogne : ce qu’il faut savoir

La vraie vigogne est l’une des fibres les plus chères du monde et elle est produite en très petites quantités. Une écharpe « en vigogne » au prix du marché n’est pas de la vigogne. Si vous voulez une vraie pièce :

• Exigez la marque : le tissu ou le vêtement doit porter VICUÑA PERÚ, et l’artisanat VICUÑA PERÚ – ARTESANÍA. Selon la CITES, sur les tissus la marque figure sur l’envers et sur les lisières, et sur les vêtements, sur une étiquette cousue.
• Demandez une facture et gardez-la avec le vêtement.
• N’achetez jamais de peaux ni de fibre en vrac sans documents. La seule fibre légale est celle tondue sur des vigognes vivantes, et sa détention sans preuve d’origine légale est un délit.
• Vérifiez les règles de votre pays. Avant de voyager avec un vêtement en vigogne, renseignez-vous auprès de la douane et de l’autorité CITES de votre pays de destination.

Résumé : lamas et alpagas à Cusco

• Quatre espèces : le lama et l’alpaga sont domestiques ; la vigogne et le guanaco, sauvages et protégés.
• Lama ou alpaga : le lama est plus haut, avec de longues oreilles en forme de banane ; l’alpaga, plus petit et plus laineux, avec des oreilles courtes et pointues.
• Où les voir : Sacsayhuamán et le centre de Cusco, la puna de la Montagne arc-en-ciel et de Palcoyo, la lagune Humantay et les centres textiles de Chinchero.
• Photos : demandez la permission, convenez du pourboire avant et ne payez pas si l’animal est mal soigné.
• Alpaga : le Pérou est le premier producteur mondial ; « baby alpaga » est une qualité de fibre, pas forcément l’âge de l’animal.
• Vigogne : elle n’est légale qu’avec la marque VICUÑA PERÚ et une facture ; n’achetez jamais de peaux.