Arequipa et le canyon de Colca : les combiner avec Cusco

Arequipa se trouve au sud de Cusco, à 515 km par la route : environ 10 heures en bus ou à peu près 1 heure en avion, selon PromPerú. Le canyon de Colca est à 151 km d’Arequipa, soit environ 3 heures de route jusqu’à Chivay. La plupart des voyageurs combinent donc les deux en 3 ou 4 jours : un ou deux en ville et deux à Colca, avec une nuit dans la vallée. Si vous avez une semaine ou plus, faites la boucle du sud : Cusco, Puno et le lac Titicaca, Arequipa et Colca.

Depuis Cusco, on nous demande souvent s’il vaut la peine d’ajouter le sud du Pérou au voyage. Pour beaucoup de voyageurs, oui : Arequipa est une ville coloniale plus basse et plus douce que Cusco, et Colca offre des condors, des villages coloniaux et des volcans. Nous vous expliquons ici comment l’intégrer à votre séjour à Cusco, combien de jours prévoir et comment gérer l’altitude, bien plus élevée à Colca qu’à Arequipa.

Où se trouve Arequipa et combien de temps faut-il depuis Cusco ?

Arequipa est la capitale de la région du même nom, sur la côte et dans la sierra du sud du Pérou. La ville est à 2 335 m d’altitude, selon le guide pratique de PromPerú, soit plus de 1 000 m sous Cusco. L’UNESCO la situe au pied de trois volcans enneigés, que PromPerú identifie comme le Misti, le Chachani et le Pichu Pichu.

Voici les distances et les durées que publie PromPerú pour circuler entre Arequipa et les villes du sud :

• Cusco–Arequipa : 515 km par la route, environ 10 heures ; en avion, à peu près 1 heure.
• Puno–Arequipa : 325 km, environ 6 heures par la route.
• Arequipa–Chivay (Colca) : 151 km, environ 3 heures en voiture et environ 3 h 30 en bus.
• Lima–Arequipa : 1 009 km, environ 16 heures par la route ; en avion, à peu près 1 h 15.

Arequipa n’est pas une excursion d’une journée depuis Cusco : si vous incluez Colca, prévoyez trois ou quatre jours.

Arequipa en bref : que voir dans la Ville blanche

Le centre historique, patrimoine mondial depuis 2000

L’UNESCO a inscrit le centre historique d’Arequipa sur la Liste du patrimoine mondial en 2000. Ce qui le rend unique, c’est le sillar, une roche volcanique blanche ou rosée avec laquelle presque tous ses bâtiments ont été construits. Selon l’UNESCO, son architecture mêle techniques européennes et autochtones, avec des murs épais, des voûtes et des façades baroques très ornées, conçues pour résister aux séismes. La ville a été fondée en 1540.

Pour une première promenade, PromPerú met en avant la Plaza de Armas et sa cathédrale, l’ensemble de la Compañía de Jesús, San Francisco, San Agustín et les demeures coloniales aux larges patios. Le mirador de Yanahuara, à 2 km du centre, offre l’une des plus belles vues sur le Misti.

Le monastère de Santa Catalina

C’est la visite incontournable. L’UNESCO le décrit comme une « citadelle religieuse » aux styles allant du XVIe au XIXe siècle. Selon PromPerú, il a fonctionné en clôture absolue depuis son inauguration en 1579 jusqu’en 1970. On le parcourt aujourd’hui par ses ruelles, ses patios, ses cloîtres et ses cellules, comme un petit village au cœur de la ville. Comptez au moins deux heures.

Juanita et les volcans

Le musée Santuarios Andinos, de l’Université catholique de Santa María, expose Juanita de mai à décembre : une fillette inca offerte sur le sommet de l’Ampato il y a plus de 500 ans. Le Misti, le volcan qui domine la ville, culmine à 5 825 m selon PromPerú et se trouve dans la réserve nationale de Salinas y Aguada Blanca.

Arequipa se découvre aussi à table. PromPerú met en avant ses picanterías, les chupes (soupes copieuses), le rocoto relleno (piment farci), l’adobo du dimanche et le queso helado, un dessert glacé local. Si vous avez déjà goûté le rocoto relleno à Cusco, lisez notre guide de la cuisine de Cusco : nous y expliquons que c’est un plat né à Arequipa.

Qu’est-ce que le canyon de Colca et quelle est sa profondeur ?

Colca est une vallée et un canyon creusés par le río Colca dans la province de Caylloma, au nord-ouest de la ville d’Arequipa. Ses villages conservent des terrasses préhispaniques et des églises coloniales de plus de 400 ans, et la danse du wititi, propre à la vallée, est inscrite au patrimoine culturel immatériel de l’humanité depuis 2015. En 2019, l’UNESCO a en outre reconnu le géoparc mondial Colca et volcans d’Andagua, le premier du Pérou.

Pour la profondeur, vous lirez des chiffres différents, et ce n’est pas une erreur de votre part :

• 3 200 m : c’est le chiffre du guide pratique de PromPerú et de la fiche de Colca sur Peru Travel.
• 4 160 m : c’est la profondeur maximale citée par l’Autorité autonome de Colca (AUTOCOLCA), mesurée dans le secteur de Canco, district de Huambo, selon l’agence Andina. Le guide de PromPerú « Rutas cortas desde Arequipa » (Routes courtes depuis Arequipa) reprend ce chiffre.

Les chiffres varient selon l’endroit où l’on mesure ; quoi qu’il en soit, c’est l’un des canyons les plus profonds de la planète.

Chivay et les sources chaudes

Chivay est le chef-lieu de la province et la porte d’entrée de la vallée, à environ 3 651 m selon PromPerú. À 3 km, soit environ 8 minutes en bus, se trouvent les bains thermaux de La Calera ; à Yanque, à 8 km de Chivay, ceux de Chacapi. PromPerú indique que les eaux thermales de la vallée sortent de la source à des températures allant jusqu’à 85 °C ; Chacapi compte deux bassins en plein air aux eaux tièdes. Les bains ont leur propre billet d’entrée.

À Yanque, les enfants dansent par ailleurs le wititi sur la place principale le matin, selon PromPerú.

Le mirador de la Cruz del Cóndor

Il se trouve à 42 km à l’ouest de Chivay, à environ 1 h 30 en bus, vers 3 660 m. De là jusqu’à Cabanaconde, on mesure toute la profondeur du canyon et, avec un peu de chance, on observe le vol plané du condor des Andes, qui profite des courants d’air chaud montant du canyon. Selon PromPerú, c’est entre 7 h et 10 h que l’on a le plus de chances de le voir. C’est un oiseau sauvage : rien n’est garanti.

Conseil : dormez à Chivay ou dans un autre village de la vallée et partez vers la Cruz del Cóndor à la première heure. Si vous faites Colca en une seule journée depuis Arequipa, vous n’arriverez dans ce créneau qu’en partant en pleine nuit, et vous cumulerez environ 10 heures de route aller-retour.

Patapampa, le mirador des Volcans et la réserve de Salinas y Aguada Blanca

La route d’Arequipa à Chivay traverse la réserve nationale de Salinas y Aguada Blanca, une aire naturelle protégée créée le 9 août 1979, de près de 367 000 hectares et d’une altitude moyenne de 4 300 m, selon Andina ; elle est gérée par le SERNANP, le service péruvien des aires protégées. Son espèce la plus représentative est la vigogne, selon PromPerú. Pour savoir la distinguer de l’alpaga et du lama, lisez lamas et alpagas à Cusco.

Au point le plus haut du trajet se trouve Patapampa, à 4 910 m selon PromPerú. C’est là qu’est le mirador des Volcans, face aux sommets enneigés et aux volcans de la région.

Important : Patapampa est plus de 1 500 m au-dessus de Cusco. Même si l’arrêt ne dure que quelques minutes, vous le sentirez : marchez lentement, ne courez pas pour les photos et évitez l’alcool la veille. En cas de fort mal de tête, de nausées ou de vertiges qui s’aggravent, prévenez et redescendez vers Chivay.

Comment aller de Cusco à Arequipa : bus ou avion

En avion

C’est le plus rapide : environ 1 heure de vol, selon PromPerú. Vérifiez s’il existe un vol direct à vos dates ; sinon, l’alternative est une correspondance à Lima. Nous l’expliquons dans aller de Lima à Cusco, où nous décrivons aussi comment combiner des vols vers Arequipa ou Juliaca avec le voyage par la route.

En bus

Comptez 515 km et environ 10 heures de route. C’est l’option la plus économique, mais le trajet est long et traverse des zones d’altitude de la sierra. Achetez toujours auprès de compagnies agréées, au terminal routier, et prévoyez des vêtements chauds : la nuit, il fait froid sur la puna. Pour estimer le coût de ce trajet dans votre voyage, consultez notre guide du budget pour un voyage à Cusco.

Comment aller d’Arequipa au canyon de Colca

La route quitte Arequipa en direction de Yura et de Puno. Au péage de Patahuasi, à 1 h 50 de la ville, on prend l’embranchement vers Chivay, selon PromPerú. La route est goudronnée et balisée jusqu’à Chivay. Trois façons de faire le trajet :

• Excursion organisée : la plus courante. Elle comprend en général le transport, les arrêts dans la réserve et à Patapampa, et la Cruz del Cóndor. Choisissez des opérateurs agréés, comme le recommande PromPerú.
• Bus de ligne : un service quotidien part du terminal routier d’Arequipa vers les villages de la rive gauche du fleuve, selon PromPerú. Depuis Chivay, des véhicules locaux desservent la rive droite et la haute vallée.
• Voiture personnelle ou avec chauffeur : elle vous laisse libre de vous arrêter dans la réserve et d’arriver tôt au mirador. Comptez environ 3 heures jusqu’à Chivay.

L’entrée dans la vallée exige le billet touristique de Colca (boleto turístico). Peru Travel indique un prix de référence de 70 soles pour les étrangers et de 20 soles pour les Péruviens ; vérifiez-le avant de partir, car les tarifs changent.

La boucle du sud : Cusco, Puno et Arequipa

Avec une semaine ou plus, parcourez le sud en boucle, sans refaire les mêmes tronçons. Il y a deux sens, et la différence tient à l’altitude.

De Cusco vers le sud

Vous quittez Cusco par la route vers Puno, au bord du lac Titicaca, le lac navigable le plus haut du monde, à 3 812 m selon Peru Travel. Le trajet passe par la vallée Sud de Cusco et par Raqchi, au bord de la route ; c’est une journée entière de voyage, en bus ou en train touristique. De Puno, vous continuez vers Arequipa, à 325 km et environ 6 heures, d’où vous faites Colca. Pour finir, vous prenez l’avion d’Arequipa pour Lima ou Cusco.

D’Arequipa vers Cusco

Si vous n’êtes pas encore allé à Cusco, commencer par Arequipa vous permet de monter par étapes : Arequipa (2 335 m), Colca (environ 3 650 m) et Puno, avant de redescendre à Cusco. Inutile de revenir à Arequipa depuis Colca : la route de Chivay se sépare de l’axe Arequipa–Puno à Patahuasi, vous pouvez donc poursuivre vers Puno par cette route. Vous arrivez à Cusco avec plusieurs jours d’acclimatation derrière vous.

Combien de jours faut-il ? Itinéraires pour Arequipa et Colca

PromPerú recommande un séjour minimum de 3 jours à Arequipa et propose des circuits de 2 jours et 1 nuit pour Colca. Voici les formules qui fonctionnent le mieux si vous venez de Cusco :

Formule	Jours	Itinéraire	Altitude maximale	Pour qui
Colca en 2 jours	2 jours, 1 nuit	Jour 1 : Arequipa–Chivay par la réserve et Patapampa ; après-midi aux bains thermaux. Jour 2 : Cruz del Cóndor tôt, villages de la vallée et retour à Arequipa.	4 910 m (Patapampa)	Ceux qui connaissent déjà la ville ou ont peu de temps
Arequipa + Colca	3 à 4 jours	1 ou 2 jours à Arequipa (centre historique, Santa Catalina, Yanahuara) et 2 jours à Colca avec une nuit à Chivay	4 910 m (Patapampa)	La formule la plus équilibrée si vous venez de Cusco en avion
Colca avec randonnée	De 2 à 5 jours	Arequipa–Cabanaconde et descente à pied vers les villages du fond du canyon, selon le circuit de PromPerú	4 910 m sur la route ; Cabanaconde, à 3 287 m	Voyageurs actifs et bien acclimatés
Route complète du sud	7 à 9 jours, sans compter Cusco	Cusco–Puno (Titicaca)–Arequipa–Colca et vol retour, ou la même boucle en sens inverse	4 910 m (Patapampa)	Ceux qui ont deux semaines ou plus au Pérou

Durées indicatives, calculées avec les distances de PromPerú. Pour répartir vos jours entre Cusco, le Machu Picchu et la Vallée sacrée, consultez notre itinéraire à Cusco en 3, 5 et 7 jours.

L’altitude : Colca monte bien plus haut qu’Arequipa

C’est ce qui surprend le plus. Arequipa est plus basse que Cusco, mais le trajet vers Colca vous fait monter d’un coup : en une seule journée, vous passez de 2 335 m à un col à 4 910 m et vous dormez au-dessus de 3 600 m.

Lieu	Altitude approximative	Par rapport à Cusco
Arequipa (ville)	2 335 m	Environ 1 060 m plus bas
Cusco (ville)	3 399 m	—
Cabanaconde	3 287 m	Un peu plus bas
Chivay	3 651 m	Environ 250 m plus haut
Mirador de la Cruz del Cóndor	3 660 m	Environ 260 m plus haut
Puno et le lac Titicaca	3 812 m (lac)	Environ 400 m plus haut
Réserve de Salinas y Aguada Blanca	4 300 m en moyenne	Environ 900 m plus haut
Patapampa (mirador des Volcans)	4 910 m	Environ 1 500 m plus haut

Altitudes de PromPerú, sauf Cusco (Banque centrale de réserve du Pérou), le lac Titicaca (Peru Travel) et la réserve (SERNANP, via Andina).

La règle générale des CDC au-dessus de 3 000 m est de ne pas augmenter l’altitude à laquelle vous dormez de plus de 500 m par jour. Entre Arequipa et Chivay, le saut est d’environ 1 300 m : mieux vaut donc bien organiser l’ordre du voyage.

• Si vous venez de Cusco, déjà acclimaté : c’est le meilleur scénario. Après quelques jours à Cusco, Chivay n’est qu’environ 250 m plus haut, et le col de Patapampa se passe bien.
• Si votre voyage commence à Arequipa, en arrivant de Lima ou de la côte : passez au moins deux ou trois nuits en ville avant de monter à Colca. Les CDC déconseillent de passer en une seule journée d’une basse altitude à une nuit au-dessus de 2 750 m, et Chivay est à environ 3 650 m.
• Dans la vallée : buvez de l’eau, mangez léger et évitez les gros efforts le premier jour.

Les symptômes, la prévention et le moment de redescendre sont détaillés dans notre guide du mal des montagnes à Cusco. Ce qui vaut pour Cusco vaut pour Colca : le soroche s’atténue quand on redescend.

Conseil : si votre voyage commence à Cusco, faites Colca après Cusco, et non avant. Vous arriverez avec plusieurs jours d’acclimatation et profiterez bien davantage de Patapampa et de la Cruz del Cóndor.

Meilleure période pour aller à Arequipa et à Colca

La ville d’Arequipa a un climat doux : PromPerú indique des températures comprises entre 9,2 °C et 22,7 °C. À Colca, en revanche, la saison compte vraiment. Selon les normales climatiques 1991-2020 de la station de Chivay (SENAMHI, publiées par l’OMM) :

• De mai à novembre : la saison sèche. Il tombe moins de 15 mm de pluie par mois : c’est la meilleure période.
• De juin à août : les maximales tournent autour de 19 à 20 °C, mais les nuits passent sous zéro : la minimale moyenne de juillet est de −1,8 °C. PromPerú indique pour la vallée des minimales jusqu’à −15 °C.
• De décembre à mars : la saison des pluies. Janvier et février dépassent chacun 110 mm. La vallée est verte, mais vous risquez davantage de nuages et de pluie sur la route.
• Avril : mois de transition, avec des pluies déjà rares, environ 30 mm.

La saison sèche coïncide avec celle de Cusco et du Machu Picchu, ce qui permet d’intégrer facilement le sud au même voyage. Comparez les mois dans notre guide du climat à Cusco mois par mois et emportez des vêtements chauds pour les nuits de Colca.

Résumé : comment ajouter Arequipa et Colca à votre voyage à Cusco

• Distance : Arequipa est à 515 km de Cusco, environ 10 heures en bus ou à peu près 1 heure en avion. Chivay, à Colca, est à 151 km d’Arequipa, environ 3 heures.
• Arequipa : un centre historique en sillar, patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000, avec le monastère de Santa Catalina comme visite principale. La ville est à 2 335 m.
• Colca : 3 200 m de profondeur selon PromPerú et 4 160 m selon AUTOCOLCA. Les condors à la Cruz del Cóndor, de préférence entre 7 h et 10 h.
• Jours : 2 jours pour Colca, 3 à 4 pour Arequipa et Colca, et 7 à 9 pour la route du sud avec Puno et le lac Titicaca.
• Altitude : la route de Colca franchit Patapampa, à 4 910 m, et l’on dort à environ 3 650 m. Allez-y après vous être acclimaté à Cusco ou après deux ou trois nuits à Arequipa.
• Saison : de mai à novembre, la saison sèche. De décembre à mars, il pleut dans la vallée.